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1911年10月10日深夜，张謇在汉口登上“襄阳丸”返沪。当时，大生纱厂的湖北分公司刚刚开业，他是来参加开工仪式的。轮船开动时，他站在甲板上，看到长江对岸的武昌城内火光冲天，听到枪声此起彼伏。没有人知道发生了什么事情，他嘱咐水手加速离去。
从留存至今的记录看，他是唯一目睹了辛亥革命爆发的当世大企业家。
作为立宪派的民间领袖，张謇此前一直反对革命。但是，随后的形势发展完全出乎预料，他的两位最亲密的立宪派同党汤寿潜和程德全相继在浙江、江苏宣布独立，张謇在愕然之余，不得不接受现实。他致电袁世凯说：“今则兵祸已开，郡县瓦解。环顾世界，默察人心，舍共和无可为和平之结果，趋势然也。”很快，他与上海的同盟会取得联系，由他的三哥出面迎接革命党前往南通，成立通州军政府，宣布和平光复。
张謇被任命为国民政府第一届实业总长，1912年1月3日，他以这个身份与孙中山对谈政策。这也是他们的第一次交谈，他在当天日记中对孙中山的评价只有四个字：“不知崖畔。”
“崖”就是边际的意思。这话就是说，他觉得孙中山没有实际办过实业，把事情想得过于简单和浪漫。他不知道建设比革命更加困难，以为一革命，什么问题都解决了。实际上当时政令都出不了南京，军饷也发不出来。
1915年，张謇再度被袁世凯任命为农商总长。
他就任农商总长后就发布公告：从今天开始，凡隶属本部的官办企业全部停办，改由招商承办;一些大宗的实业，比如丝、茶、机械等，一两家私人公司无法经营的，但其重要性关乎社会农商业的进步，那么，可由官方先做规划，然后交由民营。其思路脉络，与日本明治维新的主张基本偶合。
张謇：一个伟大的失败的英雄